O pilates se baseia em princípios da cultura oriental, sobretudo relacionados às noções de concentração, equilíbrio, percepção, controle corporal e flexibilidade, e da cultura ocidental, destacando a ênfase relativa a força muscular e ao tônus muscular. Configura-se pela tentativa do controle o mais consciente possível dos músculos envolvidos nos movimentos.